about vanilla

バニラの植物学

世界中には110種類というたくさんの種類のバニラが存在します。バニラビーンズ（アジアでは香草豆といいます）を実らせるのはラン科に属する植物です。ランは美しい花で知られ、園芸産業では経済的にも価値がある植物ですが、その中でバニラビーンズは食料の材料として経済的に重要性を持つ唯一の属です。

バニラは、多肉質の草の葉状のつたで、10～15メートルも伸び、他の植物に寄生し、気生の根で自らを支えます。茎は円柱状で、単茎性、つまり主となる茎が新たな茎を出しても、それが常に主茎にたいして補助的な存在にとどまるタイプです。葉は平ら・肉厚で短い茎があり、鮮やかな緑をしていて、形は楕円形もしくは槍形で、先の尖った先端部分はまるまっています。森林では地面から梢までのび、葉は日光を受けるほど大きく、健康になります。

バニラの花は香りがよく、光沢があり、薄い緑色から黄色をしています。花の大きさはおよそ8cmで、ふつう3～4つの花が同時に咲きます。授粉しなければ、花はたった一日しかもちません。

一方果実は朔果ですが、貿易時には豆もしくはさやとみなされます。収穫時のサイズは長さが10～25cm、直径が1.5cmほど。収穫され、乾燥処理を施された後には芳しい香りを発するようになるのです。

メキシコや中央アメリカでは蜂やハチドリがバニラの花を授粉させます。このような、自然授粉は他の熱帯世界では無理です。というのは適切な天然の授粉者がいないので、バニラが栽培されているほとんどの地域ではやむなく人工授粉となる訳です。

最も効果的な人口授粉法は1841年に発明され、今もなお使われています。楊枝くらいの小さな竹で、小嘴体をわきに押し、雄しべと雌しべを触れさせることによって花粉が伝わるようにするものです。受粉は早朝、花が咲いた直後に行います。

野生のバニラは湿った熱帯のジャングルで海面から海抜約600メートルの間に生息しています。バニラは多湿で一定の雨量のある暑い気候を好みます。バニラ生産にとって最も良い気温は摂氏28℃ですが、21℃から30℃までは許容範囲です。平均必要雨量は10ヶ月で2000mm。それと開花期には2ヶ月の乾燥期があること、これがバニラ生産の必要条件です。